Canção do Subdesenvolvido de Carlos Lyra e Chico de Assis
O contexto de surgimento das Ligas Camponesas está ligado a industrialização incentivado durante o governo JK, na década de 1950. A intensificação da mecanização da produção agrícola produziu desemprego e redução de salários.
Em 1959, foi criada a Superintendência para o Desenvolvimento do Nordeste (SUDENE), administrada pelo economista Celso Furtado, com o objetivo de produzir estudos sobre a situação socioeconômica do Nordeste e encontrar soluções imediatas para a região. Nesse mesmo ano, a Igreja Católica declarou-se a favor da reforma agrária, ampliando o apoio à causa levantada pelas ligas camponesas.
A primeira liga foi formada em 1954, em Vitória de Santo Antão, no estado de Pernambuco, reunindo 1200 trabalhadores rurais.